Die Seahawks und die Rams treffen am Sonntag im SoFi Stadium aufeinander, in einem Spiel, das zumindest vorläufig darüber entscheiden wird, wer die Führung im engen Rennen um die NFC West übernimmt. Beide Teams gehen mit einer Bilanz von 7:2 in das Spiel und beide haben vor dem Spiel am Sonntag vier Siege in Folge erzielt.
Es ist eine große Herausforderung für die beiden NFC-Konkurrenten, aber die Seahawks wissen, dass sie sich nicht von dem Hype um das Spiel mitreißen lassen dürfen, damit sie sich nicht von der Arbeit ablenken lassen, die nötig ist, um am Sonntag bereit zu sein.
"Wir sind natürlich von den Matchups fasziniert, aber wir versuchen, uns so weit wie möglich auf den Prozess zu konzentrieren, und ich denke, das haben wir als Team bisher gut gemacht", sagte Defensive End Leonard Williams. "Insgesamt zeigt es mir, was für ein Team wir sind, wenn ich sehe, wie die Jungs sich freuen, wenn wir gegen ein gutes Team spielen. Diese Woche stehen natürlich die Rams auf dem Programm, und es gibt viel Lärm von außen und solche Dinge. Aber insgesamt geht es um unseren Prozess und darum, als Team besser zu werden. Wir freuen uns auf dieses Spiel."
Hier sind fünf Dinge, auf die du achten solltest, wenn die Seahawks dieses Wochenende nach Los Angeles reisen, um gegen die Rams anzutreten:
1. Wer übernimmt die Führung im engen Rennen um die NFC West?
Mit einer Bilanz von jeweils 7:2 wären weder die Seahawks noch die Rams bei einer Niederlage am Sonntag in einer allzu schlechten Position, und gleichzeitig kann keines der beiden Teams mit einem Sieg den Divisionstitel für sich entscheiden. Beides gilt umso mehr, da sie in Woche 16 erneut gegeneinander antreten.
Das Spiel am Sonntag wird zwar nicht über das Schicksal der beiden Teams in dieser Saison entscheiden, aber es wird einem Team die Führung in einem voraussichtlich engen Endspurt verschaffen (und man darf auch die 49ers mit 6:4 nicht außer Acht lassen). Wie die letzte Saison gezeigt hat, ist jedes Spiel wichtig, insbesondere in einer engen Division. Die Seahawks und die Rams beendeten das letzte Jahr mit einer identischen Bilanz von 10:7, einschließlich einer ausgeglichenen Bilanz in ihren direkten Duellen, und mit identischen Divisions- und Konferenzbilanzen sowie der gleichen Bilanz gegen gemeinsame Gegner wurde die Division letztendlich durch den fünften Tiebreaker, die Stärke des Sieges, entschieden, der zugunsten der Rams ausfiel. Auch wenn diese Woche noch nichts entschieden wird, könnte dieses Spiel am Ende der Saison entscheidend sein.
Ein wichtiger Grund, warum dieses Spiel so spannend ist, abgesehen von den offensichtlichen Auswirkungen auf die Tabelle, ist, dass beide Teams vor dem Spiel auf einem so hohen Niveau spielen. Die Seahawks und die Rams haben jeweils vier Spiele in Folge gewonnen und seit der ersten Hälfte ihrer jeweiligen Siege in Woche 6 kein Spiel mehr verloren. Die Rams haben in diesem Zeitraum 82 Punkte mehr erzielt als ihre Gegner, während die Seahawks ihre letzten vier Spiele mit 62 Punkten Vorsprung gewonnen haben. In dieser Saison haben die Seahawks die beste Punktedifferenz (103) in der NFC, während die Rams mit 98 Punkten auf Platz zwei liegen. Die Seahawks und Rams sind auch die einzigen beiden Teams in der NFL, die sowohl bei den erzielten als auch bei den kassierten Punkten unter den Top 5 rangieren. Mit anderen Worten: Dies ist in jeder Hinsicht ein Schwergewichtsduell.
Aber auch wenn dieses Duell für Außenstehende noch so bedeutend erscheinen mag, wissen die Seahawks, dass sie es nur als das nächste Spiel in ihrem Spielplan betrachten können.
"Ein Sieg und null Niederlagen, das ist es, was zählt", sagte Outside Linebacker DeMarcus Lawrence. "Haltet euch an den Plan, lasst euch nicht zu sehr mitreißen, lasst euch nicht zu sehr entmutigen und holt euch einfach den ersten Sieg."
2. Kann die Passabwehr der Seahawks Matt Stafford mit vier Spielern unter Druck setzen und den brandheißen Quarterback der Rams ausbremsen?
Matthew Stafford war die ganze Saison über einer der besten Quarterbacks der Liga, insbesondere in den letzten drei Spielen, in denen er 13 Touchdown-Pässe ohne Interception in drei Siegen warf. Stafford selbst hat natürlich einen großen Anteil am Erfolg des Passspiels, aber ein weiterer wichtiger Faktor war die Pass Protection der Rams, dank der Stafford in diesen Spielen nur dreimal gesackt wurde. In dieser Saison wurde Stafford bei 310 Passversuchen 14 Mal gesackt, seine niedrigste Sack-Rate seit 2013, als er noch bei den Lions spielte.
In einem der sicherlich spannendsten Duelle des Spiels werden die Seahawks mit einem der besten Pass Rushs der Liga kontern – 32 Sacks haben sie bisher geholt und sie sind damit auf dem zweiten Platz in der NFL. Und obwohl die Seahawks letzte Woche beim Blitzen des Quarterbacks sehr erfolgreich waren, darunter zwei von Tyrice Knight erzwungene Fumbles, die von DeMarcus Lawrence zu Touchdowns zurückgetragen wurden, sollten sie diese Strategie gegen Stafford vielleicht nicht anwenden. In dieser Saison hat Stafford 20 Touchdown-Pässe gegen den Blitz geworfen, ohne dabei einen Interception zu kassieren, darunter alle 13 Touchdown-Pässe, die er in den letzten drei Spielen geworfen hat. Letzte Woche gegen die 49ers war Stafford 13 von 18 für 161 Yards und vier Touchdowns gegen den Blitz.
Die Seahawks sind zwar beim Blitzen erfolgreich, aber ein Vorteil, den sie gegenüber den Rams haben, ist, dass sie Druck aufbauen können, ohne zusätzliche Rushers einzusetzen. Laut NFL Next Gen Stats haben die Seahawks, die in neun Spielen 32 Sacks erzielt haben, eine Pressure-Rate von 40,4 Prozent, die drittbeste in der NFL, aber sie tun dies mit der zweitniedrigsten Blitzrate in der Liga (19,4 Prozent). Zum Vergleich: Die anderen drei Teams in der NFL mit 30 oder mehr Sacks blitzen in mindestens 30 Prozent der Fälle, und die anderen vier Teams in den Top 5 der Druckrate blitzen ebenfalls in mehr als 30 Prozent der Dropbacks des Gegners.
3. Können die Seahawks ihre Probleme mit den Ballverlusten in den Griff bekommen?
Die Seahawks haben in dieser Saison in der Offensive viel richtig gemacht und liegen mit 30,6 Punkten pro Spiel auf Platz drei der NFL. Der einzige große Makel der Seahawks in dieser Hinsicht ist jedoch die Häufigkeit, mit der sie den Ball verlieren. Die Seahawks haben letzte Woche drei Turnovers begangen – allerdings erst, als das Spiel dank einer produktiven ersten Halbzeit bereits entschieden war –, womit sie in dieser Saison insgesamt 16 Turnovers haben und sind damit auf dem geteilten zweiten Platz in der Liga.
"Der Ball war in der Offensive zu oft in Gefahr, und darauf müssen wir uns in Zukunft konzentrieren", sagte Seahawks-Trainer Mike Macdonald.
Die Rams haben unterdessen 14 Ballgewinne erzielt, was ihnen den fünften Platz in der Liga einbringt, darunter vier in den letzten zwei Wochen.
Trotz einiger Ballverluste ist Darnold in dieser Saison einer der besten Quarterbacks der Liga, aber er weiß, dass er und die gesamte Offensive gegen ein so gutes Team wie die Rams sauberer spielen müssen.
"Es geht darum, meine Spielzüge sehr bewusst zu gestalten, meine Reads durchzugehen und zu verstehen, wann die Pocket etwas unübersichtlich ist und wann ich den Ball vielleicht checken oder sogar einfach wegwerfen muss", sagte Darnold. "Ich denke, das wird diese Woche ein wichtiger Schwerpunkt sein. Aber noch einmal: Ich spiele gerne jeden einzelnen Spielzug für sich und gehe von dort aus weiter."
4. Was macht Jaxon Smith-Njigba als Nächstes, und was für eine Heimkehr steht Cooper Kupp bevor?
Das Spiel am Sonntag dürfte für die beiden besten Passempfänger von Seattle von großer Bedeutung sein. Für Smith-Njigba, den mit großem Abstand führenden Receiver der Liga, ist es eine Chance, seine phänomenale erste Saisonhälfte noch weiter auszubauen. Der Receiver im dritten Jahr hat in nur neun Spielen die 1.000-Yard-Marke überschritten und in sechs von neun Spielen mehr als 100 Yards erzielt. Mit einem weiteren 100-Yard-Spiel würde Smiht-Njigba Steve Largent als den Spieler mit den meisten Yards in einer Saison in der Teamgeschichte überholen, und wenn er 75 Yards erreicht, wäre er der erste Spieler in der Super-Bowl-Ära, der in jedem der ersten 10 Spiele einer Saison mindestens 75 Receiving Yards erzielt hat.
"In meinem Rookie-Jahr habe ich gesagt: 'Nur weil er nicht die Zahlen hat, die alle anderen von ihm erwartet haben, wisst ihr noch nicht, was er alles zu bieten hat'", sagte Devon Witherspoon, ebenfalls ein Erstrunden-Pick von 2023. "Wir haben immer erwartet, dass er dieser Spieler sein würde, jetzt hat er die Chance, es zu zeigen, und natürlich kann jetzt jeder es sehen."
Kupp hingegen konzentriert sich darauf, dieses Spiel wie jedes andere zu behandeln, aber ob er es nun so sehen will oder nicht, es ist eine Chance für ihn, den Rams zu zeigen, dass er noch viel zu bieten hat, nachdem sie sich in dieser Offseason aus Gründen der Gehaltsobergrenze von ihm getrennt haben. Kupp, der aus Yakima stammt, kehrte in dieser Offseason in seinen Heimatstaat zurück und unterschrieb nach acht Spielzeiten bei den Rams einen Vertrag bei Seattle. In dieser Zeit hatte er eine historische Saison 2021 gespielt, in der er die Liga in den Kategorien Receiving Yards, Catches und Touchdowns anführte, bevor er zum Abschluss der Saison zum Super Bowl MVP gekürt wurde.
Kupp hat nicht mehr so viele Pässe erhalten, wie er es während seiner Zeit bei den Rams gewohnt war, aber er ist nach wie vor sehr produktiv, wenn er angespielt wird, und er hat dem Team auch außerhalb der drei Stunden, die das Team sonntags auf dem Feld verbringt, mit allem, was er tut, einen enormen Mehrwert gebracht.
"Er ist unglaublich", sagte Darnold. "Ich habe das Gefühl, dass ich oft darüber spreche, aber die Arbeit, die er leistet, ist mit niemandem zu vergleichen, den ich bisher kennengelernt habe. Er passt hervorragend zu uns als Offensive, einfach aufgrund seiner Arbeitsweise und der Dinge, die er auf dem Feld leisten kann. Er hat auch maßgeblich dazu beigetragen, diese Jungs zusammenzubringen und das Team zu einen. Das ist wahrscheinlich die Untertreibung des Jahres, aber er ist ein sehr wichtiger Teil dessen, was wir hier aufbauen."
5. Was können sich Mike Macdonald und Sean McVay einfallen lassen, um sich gegenseitig in einem Schachspiel zwischen zwei der besten und innovativsten Trainer der Liga zu übertrumpfen?
Macdonald hat diese Woche deutlich gemacht, dass es beim Spiel am Sonntag nicht um ihn und sein Duell mit Rams-Trainer Sean McVay geht, aber es ist einfach unmöglich, dieses Spiel zu verfolgen, ohne sich für das Duell zwischen Macdonald und McVay zu interessieren.
McVay ist nicht nur einer der erfolgreichsten Trainer der Liga seit seinem Eintritt in die Liga, sondern auch ein innovativer Offensivstratege, der an der Spitze so vieler verschiedener aktueller Trends steht. Macdonald kam unterdessen als jüngster Cheftrainer der Liga und als innovativer Defensivstratege nach Seattle, dessen Spielsystem in Baltimore den gegnerischen Offensiven zu schaffen machte. Und nun, da diese beiden Teams um die Tabellenführung kämpfen, ist es nicht überraschend, dass Macdonalds Defensive zu den besten der Liga gehört und McVays Offensive ebenfalls zu den besten der Liga zählt.
Beide werden sich auf das konzentrieren, was sie am besten können, aber sie werden auch mit dem Bewusstsein ins Spiel gehen, dass sie Antworten auf die Spielzüge des gegnerischen Trainers parat haben müssen.
"Mike ist wie ein Virus, er will sich anpassen", sagte Kupp, der seine gesamte NFL-Karriere unter McVay verbracht hat, bevor er dieses Jahr zu Macdonalds Seahawks wechselte. "Er will immer einen Schritt voraus sein. Er will sich an das Geschehen anpassen und dir voraus sein, bevor du auf das Feld kommst – deine (Coverage-)Beater, es ist zu spät.
"(McVay und Macdonald) wollen definitiv den Dingen voraus sein. Sie wollen an vorderster Front stehen. Sie werden nicht einfach eine Reihe von Spielzügen und anderen Dingen von anderen Leuten klauen. Sie wollen diejenigen sein, zu denen die Leute kommen und versuchen, ihre Sachen zu klauen. Ich finde das großartig. Es ist wirklich cool, wenn Verteidigung und Angriff auf die gleiche Weise agieren. Genau wie wir es hier in der Offensive gerne tun, wollen wir der Zeit voraus sein und uns anpassen und bewegen können. Das macht Spaß. Das macht dieses Schachspiel wirklich lebendig. Es wird Spaß machen, das zu beobachten."
