Die Seahawks empfangen die Rams Sonntagnacht (0:30 Uhr deutscher Zeit live bei RTL, auf DAZN und beim NFL Game Pass) im NFC Championship Game – es ist bereits das dritte Aufeinandertreffen der beiden Teams, die über die gesamte Saison hinweg den Eindruck machten, als würden sie in der Postseason noch einmal aufeinander treffen wollen. Die Seahawks beendeten die Saison an der Spitze einer stark besetzten NFC West und starteten ihre Playoffs anschließend gegen einen Rivalen, die 49ers, was nun ein NFC Championship Game gegen einen weiteren Division-Gegner, die Rams, zur Folge hat.
"Ich finde es cool, wie stark unsere Division ist", sagte Seahawks-Cheftrainer Mike Macdonald. "Ehrlich gesagt, wir würden es nicht anders haben wollen."
Hier sind fünf Dinge, auf die du achten solltest, wenn die Seahawks die Rams in der Nacht auf Montag im Conference Championship Game empfangen:
1. Welches Team macht die entscheidenden Plays in der Schlussphase eines wohl bis zur letzten Sekunden engen Spiels?
Die Niederlage der Seahawks in Los Angeles am 11. Spieltag und ihr dramatischer Sieg gegen die Rams in Week 16 verliefen sehr unterschiedlich. In der ersten Partie hielt Seattles Defense die Rams-Offense über weite Strecken in Schach, doch die Rams gewannen dank vier Interceptions. Fünf Wochen später legten beide Teams offensiv große Zahlen auf – und die Seahawks setzten sich in Overtime durch, nachdem sie einen 16-Punkte-Rückstand aufgeholt hatten.
Gemeinsam hatten diese beiden Spiele jedoch eines: Sie gingen bis zur letzten Sekunde. In Week 11 überwanden die Seahawks ihre vier Ballverluste beinahe, verkürzten den Rückstand und bekamen noch einen letzten Ballbesitz mit der Chance auf den Sieg. Dieser Drive endete jedoch kurz hinter der Mittellinie, und Jason Myers konnte den potenziell spielentscheidenden Field-Goal-Versuch aus 61 Yards nicht verwandeln. Im Rückspiel kämpften sich die Seahawks unter anderem dank eines Punt Return Touchdowns von Rashid Shaheed, eines langen Touchdown-Passes von Sam Darnold auf AJ Barner sowie eines Sieg-Angriffs in der Overtime zurück, der mit einem Touchdown-Pass auf Jaxon Smith-Njigba und einem Catch zur Two-Point Conversion von Eric Saubert abgeschlossen wurde.
Über acht Viertel plus eine Overtime hinweg trennten die Seahawks und Rams lediglich ein Punkt (58 für die Rams, 57 für die Seahawks) und ein Yard (830 zu 829). Angesichts all dessen erscheint es sehr wahrscheinlich, dass – unabhängig davon, ob das Spiel am Sonntag ein defensiv geprägter Fight oder ein Shootout wird – das Ergebnis davon abhängen wird, welches Team in der Schlussphase die entscheidenden Aktionen hat.
"Sie sind ein wirklich gutes Team, sie spielen hart", sagte Macdonald über die engen Duelle mit den Rams. "Sie spielen als Einheit. Sie haben extrem talentierte Spieler. Es ist einfach ein tolles Matchup."
Für Seahawks-Fans, die nach guten Vorzeichen suchen: Die Seahawks haben zwei enge NFC Championship Games zu Hause bestritten – und beide gewonnen. Ein Sieg gegen die 49ers, der mit Malcolm Smiths Interception eines von Richard Sherman abgefälschten Passes endete, sowie ein Overtime-Sieg gegen die Green Bay Packers, bei dem die Seahawks einen frühen hohen Rückstand und fünf Ballverluste wettmachten.
2. Können die Seahawks die Ballverluste aus den vorherigen Duellen vermeiden?
Die Seahawks haben zuletzt zwei Spiele in Folge ohne Ballverluste bestritten – ein wesentlicher Grund dafür, warum sie die beiden Partien gegen die 49ers kontrollierten. Zudem haben sie während ihrer aktuellen Acht-Spiele-Siegesserie sieben Ballgewinne mehr als Ballverluste, eine deutliche Verbesserung im Vergleich zum früheren Saisonverlauf.
Vor Beginn dieser Siegesserie verloren die Seahawks allerdings gegen die Rams und begingen dabei vier Turnover – allesamt Interceptions. Auch im zweiten Duell unterliefen ihnen drei Turnover, die sie jedoch diesmal kompensieren konnten.
"Sie haben eine wirklich gute Defense", sagte Offensive Coordinator Klint Kubiak. "Diese Jungs sind hervorragend gecoacht und durchweg starke Spieler. Wir versuchen, besser zu sein als im letzten Spiel. Wir haben Ballverluste produziert, und genau das ist es, was sie defensiv gut machen. Sie nehmen den Ball hervorragend weg. Wir müssen auf einem höheren Level spielen."
Während viel Augenmerk auf den Turnover der Seahawks-Offense in den Rams-Spielen lag, wissen die Spieler der Seahawks-Defense, dass auch sie ihren Beitrag leisten müssen, um mehr Ballgewinne zu erzwingen – schließlich gelang ihnen in den beiden bisherigen Duellen nur ein einziger. Da Druck auf den Quarterback und Sacks die besten Mittel sind, um Turnover zu erzwingen, wissen die Seahawks, dass sie Wege finden müssen, Matthew Stafford in Stress zu versetzen. In beiden bisherigen Spielen wurde Stafford nicht ein einziges Mal gesackt. Wie Defensive Tackle Leonard Williams erklärte, werden bessere Leistungen bei First und Second Down zu besseren Pass-Rush-Situationen führen – und damit zu mehr Gelegenheiten, bei denen der Ball in Gefahr ist.
"Er verteilt den Ball extrem schnell", sagte Williams über Stafford. "Was sie richtig gut machen ist, sich in kurze Third-Down-Situationen zu bringen. Ich glaube, sie haben ligaweit die kürzesten Distanzen bei Third Down, was schnelle Pässe ermöglicht. Oft fängt Stafford den Ball und weiß sofort, wohin er ihn bringen muss; manchmal schaut er nicht einmal richtig hin. Er ist ein großartiger Quarterback. Deshalb sage ich, dass wir bei First und Second Down einen richtig guten Job machen müssen, den Run zu stoppen und sie in längere Third Downs zu zwingen."
3. Kann das Laufspiel der Seahawks ohne Zach Charbonnet seine heiße Phase fortsetzen?
Nach dem großen Sieg über die 49ers in der Nacht auf Sonntag erhielten die Seahawks schlechte Nachrichten: Running Back Zach Charbonnet wird aufgrund einer Knieverletzung den Rest der K.-o.-Runde verpassen.
"Ich glaube, man muss betonen, wie wichtig Zach Charbonnet für unser Team war und wie sehr wir ihn vermissen werden", sagte Kubiak. "Wenn man darüber nachdenkt, was ein Seahawk ist – ein smarter, tougher und verlässlicher Typ –, dann ist das Zach Charbonnet. Einer der beeindruckendsten Menschen, mit denen ich gearbeitet habe. Ein großer Teil unseres Erfolgs in diesem Jahr kommt von seiner Führungsstärke."
Auch wenn Charbonnet, der in dieser Saison 730 Rushing Yards und eine teaminterne Bestmarke von zwölf Touchdowns erzielte, zweifellos fehlen wird, gibt es für die Seahawks eine gute Nachricht: Sie verfügen weiterhin über die andere Hälfte ihres zweiköpfigen Running-Back-Monsters: Kenneth Walker III. Nach 1.027 Rushing Yards in der Regular Season startete Walker seine Playoffs mit 116 Yards und drei Touchdowns bei 19 Läufen.
Angeführt von Walker erzielten die Seahawks 175 Rushing Yards – ihr viertes Spiel in Folge mit über 160 Rushing Yards und einem Yards-pro-Lauf-Schnitt von 4,5 oder besser. Zu dieser Serie gehört auch der Week-16-Sieg gegen die Rams, in dem die Seahawks einen Saisonbestwert von 6,8 Yards pro Lauf erzielten, darunter 100 Yards bei elf Ballberührungen von Walker.
"Ken hat einen richtig starken Job gemacht", sagte Macdonald über Walkers Leistung. "Ich denke, man sieht in den vergangenen Wochen die Resultate des harten Trainings. Ich fand, das war bis zu diesem Zeitpunkt der entschlossenste Laufstil, den er gezeigt hat. Ich habe einen Spieler gesehen, der sich im Laufe der Saison kontinuierlich verbessert hat. Das kann man nicht über jeden Running Back sagen, und das spricht für ihn und dafür, wie er mit seinem Körper umgeht."
Ohne Charbonnet umfassen die Optionen hinter Walker unter anderem George Holani, der auf der Injured-Reserve-Liste stand, in dieser Woche aber ins Training zurückkehrte und für das Spiel am Sonntag aktiviert werden könnte, sowie zwei Veteranen aus dem Practice Squad: Cam Akers und Velus Jones Jr.
4. Wie entwickelt sich das Schachspiel Mike Macdonald gegen Sean McVay nach zwei sehr unterschiedlichen Regular-Season-Duellen?
Auch wenn keiner der beiden Head Coaches ein Matchup auf sich selbst reduzieren möchte, lässt sich nicht leugnen, dass bei Spielen zwischen den Rams und Seahawks immer auch das Duell zwischen Macdonald und Rams-Coach Sean McVay im Fokus steht. McVay gilt seit seinem Amtsantritt 2017 als einer der besten Offensiv-Trainer der Liga, und Macdonald genießt inzwischen einen ähnlichen Ruf auf der defensiven Seite des Balls.
Interessanterweise kam die bessere Defensivleistung von Macdonald bei der Seahawks-Niederlage am 11. Spieltag, während McVays Offense in der Rams-Niederlage in Week 16 das Scoreboard sprengte. Im ersten Duell in Los Angeles hielten die Seahawks die Rams bei zwölf First Downs, 249 Total Yards und 130 Passing Yards. Stafford, ein First-Team All-Pro und MVP-Kandidat, erzielte dabei seinen niedrigsten Yard-Wert der Saison sowie einen Yards-pro-Wurf-Schnitt von 4,6 – den niedrigsten seit 2018, als er noch bei den Lions spielte. Das Rückspiel in Seattle war deutlich offensivlastiger, mit den Rams als Gegner, die in dieser Saison die meisten Yards (581) und First Downs (26) gegen Seattle erzielten. Dennoch zogen die Seahawks im vierten Viertel die Zügel an, erzielten fünf Stopps, darunter drei Three & Outs in Folge, und ermöglichten so das Comeback.
Diese beiden sehr unterschiedlichen Auftritte liefern beiden Coaches eine Fülle an Informationen für das anstehende dritte Duell. Wer die besseren Anpassungen auf seiner Seite des Balls findet, könnte am Ende die George Halas Trophy des NFC Champions in die Höhe stemmen.
"Man muss ihnen Respekt zollen", sagte Macdonald über die Offense der Rams in Week 16. "Sie hatten einen großartigen Plan. Sie hatten offene Receiver – und selbst wenn sie die nicht hatten, haben sie Plays gemacht. Zu solchen Zahlen kommt man nur durch wirklich explosive Plays – darauf müssen wir eine bessere Antwort haben. Aber wenn ich an dieses Spiel denke, dann denke ich daran, dass wir früh einen Schlag abbekommen haben und unsere Jungs sich dann zusammengerafft und sich defensiv wieder in eine Position gebracht haben, um das Spiel zu gewinnen. Es gibt definitiv Positives und Dinge, aus denen wir wachsen können."
5. Können die Special Teams erneut ein X-Factor für die Seahawks sein?
Als die Seahawks am 16. Spieltag gegen die Rams einen Lichtblick brauchten, lieferte Rashid Shaheed mit einem Punt Return Touchdown über 58 Yards den Startschuss für Seattles Comeback. Und als die Seahawks ihr Divisional-Round-Spiel gegen die 49ers eröffneten, setzte Shaheed mit einem Kickoff Return Touchdown über 95 Yards gleich zu Beginn den Ton für einen dominanten Sieg.
Diese Touchdowns – zwei der drei, die Shaheed für die Seahawks erzielt hat, hinzu kommt ein Kickoff Return Touchdown gegen die Falcons – sind nur ein Teil der vielen Impact Plays, die die Seahawks in dieser Saison in den Special Teams geliefert haben. Zusätzlich zu Shaheeds drei Return Touchdowns erzielten die Seahawks auch einen Punt Return Touchdown über 95 Yards von Tory Horton, einen Kickoff Recovery Touchdown von George Holani, zahlreiche eiskalte Kicks von Jason Myers, Sicherheit bringendes Punting von Michael Dickson, geblockte Field Goals von Nick Emmanwori und Julian Love, einen geblockten Punt von D'Anthony Bell sowie über die gesamte Saison hinweg hervorragende Kickoff Coverage.
Mit anderen Worten: Die Special Teams waren ein extrem wichtiger Bestandteil von Seattles Erfolg in dieser Saison – auch in einigen der größten Siege des Jahres. In einem Spiel, das erneut eng zu werden verspricht, könnte genau dieser Vorteil in den Special Teams den entscheidenden Unterschied ausmachen.
"Special Teams – das ist unser X-Factor", sagte Julian Love. "Das ist unsere besondere Waffe."
