Die Seahawks sind nach einer kurzen Pause wieder im Einsatz, nachdem sie am vergangenen Donnerstag Arizona besiegt haben und nun mit 3 Siege und 1 Niederlage auf dem Konto haben. Mit einer Bilanz von ebenfalls 3:1 kommen die Tampa Bay Buccaneers nach Seattle – sie sind mit drei Siegen in Folge in die Saison gestartet, bevor sie am vergangenen Wochenende knapp gegen den amtierenden Meister, die Philadelphia Eagles, verloren haben. Das Spiel am Sonntag ist eine Feier der 50. Saison der Seahawks und der 50 besten Spieler in der Geschichte der Franchise, von denen die meisten anwesend sein werden. Es ist nur ein Teil eines großen Sportwochenendes in Sodo, denn die Mariners veranstalten am Samstag und Sonntag ebenfalls zwei Playoff-Spiele, von denen das zweite kurz nach dem Ende des Duells zwischen den Seahawks und den Buccaneers beginnen wird. "Ich freue mich auf diese Woche", sagte Seahawks-Trainer Mike Macdonald. "Ein großes Wochenende für den Sport in Seattle, ich freue mich darauf ... Wir freuen uns über diese Gelegenheit. Wir haben großen Respekt vor dieser Football-Mannschaft, gegen die wir spielen. Sie teilen viele unserer Prinzipien als Programm und als Organisation, daher haben wir großen Respekt vor Trainer (Todd) Bowles und den Jungs in ihrem Team."
Hier sind fünf Dinge, auf die du achten solltest, wenn die Seahawks die Buccaneers im Lumen Field am Sonntag empfangen:
1. Gibt es eine Chance, dass dieses Spiel nicht bis zum Schluss spannend bleibt?
Während die Seahawks gegen die Saints souverän gewonnen haben und sich im vierten Viertel des Spiels in Pittsburgh in Woche 2 einen Vorsprung von zwei Scores erspielt haben, wurden ihre beiden anderen Spiele mit hauchdünnem Vorsprung entschieden. In Woche 1 waren die Seahawks auf dem Weg zu einer möglichen Führung, bevor ein Sack und ein erzwungener Fumble in der Red Zone den 49ers den Sieg ermöglichten. Letzte Woche brauchten die Seahawks dann ein Walk-off-Field-Goal von Jason Myers, um die Cardinals zu schlagen, nachdem Arizona einen Zwei-Scores-Rückstand mit zwei Touchdowns im vierten Viertel aufgeholt hatte. Die Buccaneers hingegen haben ihre Fans in dieser Saison auf eine emotionale Achterbahnfahrt geschickt: Sie gewannen ihr Auftaktspiel mit einem Touchdown-Drive in den letzten zwei Minuten und konnten sich dann dank eines verfehlten Field-Goal-Versuchs der Falcons den Sieg sichern. In der folgenden Woche benötigten die Bucs erneut ein Comeback im vierten Viertel, um die Texans zu schlagen. In den letzten Minuten marschierten sie 80 Yards übers Feld und erzielten den siegbringenden Touchdown.
In Woche 3 gab es erneut ein dramatisches Ende, als die Buccaneers in den letzten Minuten nach einem Rückstand von einem Score im vierten Viertel noch das Field Goal zum Sieg verwandelten. Letzte Woche war die Magie des Endspurts schließlich vorbei, aber erst nachdem die Buccaneers, die gegen die Titelverteidiger acht Punkte zurücklagen, bis zur 37-Yard-Linie der Eagles vorgedrungen waren, bevor sie den Ball 1:05 Minuten vor Spielende bei einem Down verloren. Auch wenn beide Teams gerne einen großen Vorsprung herausspielen und dann einen komfortablen Sieg einfahren würden, deutet die Tatsache, dass die beiden Teams sowohl statistisch als auch in der Tabelle gleichauf liegen und in dieser Saison bereits mehrere dramatische Endphasen erlebt haben, darauf hin, dass sich die Fans auf ein spannendes Ende gefasst machen sollten.
2. Können die Seahawks auf ihren Fortschritten im Laufspiel gegen eine der besten Laufverteidigungen der Liga aufbauen?
Bei allem, was die Seahawks in den ersten vier Spielen gut gemacht haben, gibt es einen Bereich, in dem sie sich Verbesserungen und deutlich mehr Konstanz wünschen: ihr Laufspiel. Kenneth Walker III und Zach Charbonnet haben zwar zeitweise explosive Leistungen gezeigt, aber es gab auch zu viele negative Läufe. Letzte Woche erzielten die Seahawks Saisonbestwerte sowohl bei den Rushing Yards (155) als auch bei den Rushing Yards pro Versuch (4,4), was ein Zeichen für Fortschritte ist, aber sie wissen, dass es noch Raum für Verbesserungen gibt, wenn die Offense ihr Bestes geben soll. Der nächste Schritt im Laufspiel wird diese Woche nicht leicht zu erreichen sein, nicht gegen eine Laufverteidigung der Buccaneers, die in Bezug auf die zugelassenen Yards (85,0) auf Platz fünf und in Bezug auf die zugelassenen Yards pro Lauf (3,3) auf Platz zwei liegt und gleichzeitig in der Gesamtverteidigung den vierten Platz belegt. "Sie sind so gut trainiert", sagte Offensivkoordinator Klint Kubiak. "Sie sind diszipliniert, sie spielen wirklich hart, sie nehmen den Ball weg. Die Verteidigung von Tampa ist sehr ähnlich wie unsere. Ich spiele seit vielen Jahren gegen Coach Bowles, seine Jungs stehen immer richtig und sie kommen mit einer guten Einstellung. Wir haben großen Respekt vor ihnen und werden diese Woche unsere ganze Zeit darauf verwenden, uns auf sie vorzubereiten."
3. Kann eine der beiden Abwehrreihen den jeweils herausragenden Receiver in den Griff bekommen?
Da beide Teams über eine starke Laufverteidigung verfügen, liegt es nahe, dass beide Offensiven irgendwann auf ihr Passspiel zurückgreifen müssen. Und da wird es zum Duell zwischen den beiden Top-Receiver von Seattle und Tampa Bay, Jaxon Smith-Njigba und Rookie Emeka Egbuka, zufällig ehemalige Teamkollegen von der Ohio State University, kommen. Darüber hinaus ist Egbuka ein Spieler, der in Steilacoom, Washington, in der Nähe von Seattle aufgewachsen ist. Egbuka, wie Smith-Njigba ein Spieler der ersten Runde des NFL-Drafts, hat einen großartigen Start in seine NFL-Karriere hingelegt und führt die Bucs mit 282 Yards sowie vier Touchdowns an. "Mann, er spielt großartig", sagte Smith-Njigba über seinen ehemaligen Teamkollegen von Ohio State. "Ich freue mich auf jeden Fall für ihn. Er ist ein cleverer Route Runner. Er wird den Ball fangen. Er ist ein mehr als verlässlicher Spieler. Hoffentlich hat er keinen allzu guten Sonntag, aber ich bin super stolz auf ihn. Er ist wie ein Bruder für mich, also ist es, wie gesagt, toll zu sehen, wie er so gut spielt." Smith-Njigba liegt unterdessen mit 402 Yards bei 26 Fängen auf Platz zwei der Liga und hat sich als einer der besten Passempfänger der Liga etabliert.
4. Welcher der Quarterbacks, die 2018 in der ersten Runde gedraftet wurden, Freunde und Teamkollegen in Carolina geworden sind, hat den besseren Tag und führt die Offensive seines Teams an?
Sam Darnold und Baker Mayfield lernten sich 2018 während des Draft-Prozesses kennen, und schließlich wurden die beiden Quarterbacks zu zwei der drei besten Spieler, die ausgewählt wurden: Mayfield ging als Nummer 1 im Draft nach Cleveland, während Darnold von den Jets als Dritter ausgewählt wurde. Beide waren anfangs recht erfolgreich, aber keiner von beiden blieb über die Dauer seines ersten Vertrags bei dem Team, das ihn ausgewählt hatte. Darnold wurde 2021 nach Carolina getradet, und ein Jahr später tauschte Cleveland Mayfield gegen Deshaun Watson zu den Panthers. Als Teamkollegen in Carolina konkurrierten die beiden um einen Platz in der Startaufstellung, wurden aber auch gute Freunde. Auch dort blieben sie nicht lange, aber schließlich fanden beide Quarterbacks gute Positionen als Starter in starken Franchises. Zuerst landete Mayfield in Tampa Bay, wo er in den letzten beiden Spielzeiten jeweils zum Pro-Bowler gewählt wurde und die Buccaneers in beiden Spielzeiten in die Playoffs führte. Darnold hingegen hatte seinen Durchbruch in der letzten Saison in Minnesota, wo er die Vikings zu einer Saison mit 14 Siegen und einem Platz in den Playoffs führte und zum ersten Mal zum Pro-Bowler gewählt wurde.
"Unsere Organisation ist das Paradebeispiel für so etwas", sagte Seahawks-Trainer Mike Macdonald und verwies dabei auf den Erfolg von Geno Smith und Darnold in Seattle. "Ein weiser Mann hat einmal gesagt, dass Spieler sich verbessern dürfen, und daran glauben wir hier. Ich habe großen Respekt vor Baker. Ich finde, er spielt auf einem wirklich hohen Niveau, und offensichtlich hat sein Team großen Respekt vor ihm. Er ist hart im Nehmen. Er kämpft. Er hat gewonnen. Wir haben viele großartige Kämpfe mit ihm ausgetragen, als er in Cleveland war. Und Sam (Darnold) schreibt gerade auch eine großartige Geschichte für sich selbst. Es ist toll, was derzeit in der Liga mit einigen Quarterbacks passiert, die ihre Karrieren auf ein neues Level bringen, während sie wachsen. Das ist ziemlich cool." Die beiden ziemlich coolen Geschichten der beiden Spieler werden sich an diesem Wochenende erneut kreuzen, denn sowohl Darnold als auch Mayfield sind erfolgreich und helfen dabei, zwei Teams auf Playoff-Niveau anzuführen. Die Nebendarsteller beider Teams sind gut genug, dass keiner der Quarterbacks alles alleine machen muss, aber wie fast jede Woche in der NFL wird die Leistung der Quarterbacks maßgeblich über das Schicksal ihrer Teams entscheiden.
5. Können die Seahawks an den Erfolg ihres letzten Heimspiels anknüpfen und den anwesenden Seahawks-Legenden eine Show bieten?
Das Spiel am Sonntag ist nicht nur deshalb so wichtig, weil es den Seahawks helfen kann, in der hart umkämpften NFC West Schritt zu halten, sondern auch, weil es eine Feier zum 50-jährigen Bestehen des Franchise sein wird, bei der die meisten Spieler, die in die Liste der 50 besten Spieler der Seahawks gewählt wurden, in der Halbzeitpause geehrt werden. Nach einer Niederlage zum Saisonauftakt zu Hause, der siebten Heimniederlage der Seahawks in 10 Spielen seit der letzten Saison, meldeten sie sich im nächsten Heimspiel eindrucksvoll zurück und gingen im ersten Viertel mit 21:0 in Führung, bevor sie einen deutlichen Sieg über die Saints einfuhren. Angesichts der Anwesenheit so vieler Legenden, von denen einige zweifellos im Laufe des Wochenendes mit den Spielern interagieren werden, werden die aktuellen Spieler sowohl für ihre Vorgänger, die hohe Maßstäbe gesetzt haben, als auch für die Fans, die bereit sind, ein großes Wochenende im Sport von Seattle zu feiern, eine starke Leistung zeigen wollen.
