Die Seahawks werden ihre Saison am Sonntag mit einem Duell gegen die Los Angeles Rams abschließen, die sich am vergangenen Wochenende den Divisionssieg sicherten. Es ist ein Matchup am 18. Spieltag, das – wenn ein paar Dinge anders gelaufen wären – den Titel der NFC West hätte entscheiden können. Doch stattdessen sind die Seahawks aus den Playoffs raus, selbst wenn sie die Rams schlagen und beide Teams am Ende eine 10-7-Bilanz haben. Denn in diesem Fall würden die Rams aufgrund des fünften Tiebreakers, der "Strength of Victory" (Bilanzen der Teams, die man geschlagen hat), die NFC West gewinnen.

Trotzdem haben die Seahawks das Gefühl, dass sie noch viel zu gewinnen haben, während sie ihre erste Saison unter Mike Macdonald beenden. Das führt uns zu fünf Dingen, die du beim Sonntagsspiel im SoFi Stadium beobachten solltest.

1. Können die Seahawks ihren zehnten Sieg holen, um auf dem "Fundament für die kommenden Jahre aufzubauen"?

Auch wenn das Spiel am Sonntag keine Auswirkungen auf die Platzierung beider Teams in der Tabelle hat – die Rams haben sich bereits den Division-Sieg gesichert, und die Seahawks sind fest auf dem zweiten Platz –, sehen die Spieler und Trainer es als ein bedeutendes Spiel aus mehreren Gründen. Nicht zuletzt wegen der Tatsache, dass NFL-Spieler sehr wettbewerbsorientierte Individuen sind, die jedes Mal, wenn sie auf das Feld gehen, gut performen wollen. Das Spiel am Sonntag bietet außerdem eine weitere Möglichkeit, sich in Richtung Offseason weiterzuentwickeln, insbesondere für ein Team, das seine erste Saison unter einem neuen Head Coach abschließt.

Auch wenn die Seahawks offensichtlich gehofft hatten, mehr Spiele zu gewinnen und die Playoffs zu erreichen, gab es in diesem Jahr Bereiche, in denen das Team gewachsen ist und auf denen man in Zukunft aufbauen kann. Und während das unabhängig vom Ergebnis am Sonntag wahr wäre, würde sich jeder besser fühlen, wenn die Seahawks ihren zehnten Sieg holen, auf sieben Auswärtssiege kommen und Macdonald zum erfolgreichsten, debütierenden Trainer der Teamhistorie machen.

"Du versuchst immer, dein nächstes Spiel zu gewinnen", sagte Macdonald. "Das ist das nächste Spiel. Das ist unsere oberste Priorität. Es gibt viel mehr zu gewinnen: zehn Siege zu erreichen, 4-2 in unserer Division zu stehen, unseren Football auf die Weise zu spielen, wie wir es gelernt haben, und auf unserem Fundament für die kommenden Jahre aufzubauen. Es steht viel für uns auf dem Spiel an diesem Wochenende."

Wide Receiver DK Metcalf fügte hinzu: "Ich würde sagen, wenn man in der NFL spielt, gibt es eine Menge Wettkampftypen in dieser Liga, besonders in unserem Team. Also würde ich nichts anderes erwarten, als dass wir rausgehen und spielen, als ob wir immer noch um die Playoffs kämpfen. Ich denke, es sendet einfach eine Botschaft an den Gegner, was für eine Identität dieses Team in Zukunft haben wird. Also nein, ich denke nicht, dass die Leute einfach akzeptieren werden, dass wir es nicht in die Playoffs geschafft haben. Und ich denke auch nicht, dass diese letzte Woche ein Spaziergang wird."

2. Wird es ein Rekordtag für Geno Smith und Jaxon Smith-Njigba?

Im Geiste des Wettbewerbs um einen weiteren Sieg und einen starken Saisonabschluss sagte Macdonald, dass es keine Pläne gibt, Stammspieler zu schonen, solange sie gesund genug sind, um zu spielen. Das bedeutet, dass einige Spieler ziemlich bedeutende Meilensteine erreichen könnten, darunter Quarterback Geno Smith und Wide Receiver Jaxon Smith-Njigba.

Smith braucht noch 13 Completions, 22 Versuche und 186 Yards, um seine eigenen Franchise-Saisonrekorde in allen drei Kategorien zu brechen. Mit einer aktuellen Passquote von 70,2 Prozent könnte er auch seinen eigenen Rekord in dieser Kategorie brechen und sich einer ziemlich exklusiven Liste anschließen, denn nur 18 Quarterbacks in der Geschichte der Liga haben mindestens 70 Prozent ihrer Pässe in einer Saison an den Mann gebracht.

Smith-Njigba hat derweil 96 Catches und liegt damit nur vier hinter Tyler Locketts Franchise-Rekord, den Lockett Smith-Njigba auf jeden Fall gönnen würde.

Die Seahawks-Offensive hatte vergangene Woche Probleme, Drives zu beenden und erzielte beim Sieg gegen die Bears nur zwei Field Goals. Deshalb könnte es hilfreich sein, wenn Smith und Smith-Njigba oder auch DK Metcalf, der noch 61 Yards von einer weiteren 1.000-Yard-Saison entfernt ist, die Offensive ankurbeln könnten.

Der Sieg wird am Sonntag oberste Priorität haben, aber die Seahawks würden es auch lieben, wenn einige Spieler diese individuellen Ziele erreichen würden, zumal einige dieser Ziele mit Vertragsboni verbunden sind.

"Es gibt finanzielle Aspekte, die damit verbunden sind, und du willst, dass deine Jungs diese Zahlen erreichen – wenn es in deiner Macht liegt, wirst du versuchen, so viele Gelegenheiten wie möglich für diese Jungs zu schaffen. Alles unter dem Gesichtspunkt, was das Beste für das Team ist und mit dem Versuch zu gewinnen", sagte Macdonald.

3. Wird Leonard Williams seine Frustration an den Rams auslassen und eine zweistellige Sack-Zahl erreichen?

Jedes Jahr, wenn die Pro-Bowl-Kader bekannt gegeben werden, gibt es einige Spieler, die trotz ihrer verdienten Statistiken nicht ausgewählt werden. Doch nur wenige dieser Spieler in diesem Jahr oder auch in anderen Jahren sind so schwer nachvollziehbar wie die Entscheidung, Defensive Lineman Leonard Williams nicht ins All-Star-Team der NFC aufzunehmen.

Williams, der als Ersatzspieler benannt wurde, schnitt im Fan-Voting besser ab als alle drei Interior Linemen, die vor ihm ins Team kamen – Dexter Lawrence, Jalen Carter und Vita Vea. Seine Statistiken sind nicht nur deutlich besser als die von Carter und Vea, sondern auch seine Bewertungen bei Pro Football Focus, wenn man eher auf Analysen als auf Statistiken setzt. Neun Sacks und 15 Tackles für Raumverlust führen nicht nur das Team an, sie sind auch ligaweit die meisten unter den Interior Defensive Linemen. Als ob das nicht genug wäre, fügte er noch einen Interception Touchdown über 92 Yards hinzu, um einen Comeback-Sieg gegen die Jets einzuleiten.

"Das ist verrückt", sagte Cornerback Devon Witherspoon, der einzige Pro Bowler der Seahawks, über Williams' Nicht-Berücksichtigung. "Ich werde nicht lügen. Sie müssen das überprüfen. Sie liegen wirklich falsch."

Williams gab zu, dass er angefangen hatte, über die Pro-Bowl-Ehrung nachzudenken, nachdem er in den letzten Jahren nicht mehr darauf fokussiert war, weil er 2020 trotz 11,5 Sacks und 14 Tackles für Raumverlust übergangen wurde.

"Es ist ziemlich enttäuschend, um ehrlich zu sein", sagte Williams. "Ich habe das Gefühl, dass ich es dieses Jahr definitiv verdient hätte, aber ich bin glücklich für die Jungs, die es geschafft haben. Sie haben es gleichermaßen verdient. Deshalb sind sie im Pro Bowl."

Er fügte hinzu: "In diesem Jahr fing ich wieder an, über den Pro Bowl nachzudenken, und ich dachte okay, vielleicht verdiene ich es wieder, doch es ist einfach nicht passiert. Am Ende des Tages bedeutet es nicht alles. Ich habe so viel Respekt vor meinen Teamkollegen. Ich habe so viel Respekt vor meinen Trainern, und auch andere Trainer und Spieler in der Liga haben mir viel Respekt gezeigt, und das ist mir wichtig."

Und wenn man an die Vergangenheit denkt, könnte Williams' Nichtnominierung schlechte Nachrichten für die Rams bedeuten, wenn er es als Motivation nutzt. 2020, als Williams ähnliche Zahlen vorlegte und den Pro Bowl verpasste, beendete er die Saison mit drei Sacks, sieben Tackles und fünf Quarterback Hits in einem Sieg der Giants über Dallas.

4. Kann die Offensive die Saison mit einem Höhepunkt beenden, während sie auf eine zuletzt starke Rams-Defensive trifft?

In einigen Wochen hatten Ballverluste oder Strafen die Seahawks-Offensive daran gehindert, ihr Bestes zu geben, während in anderen Wochen das Laufspiel Probleme oder die Pass Protection Schwierigkeiten hatte. Aber unabhängig vom Grund war es eine unbeständige Saison für eine Seahawks-Offensive, die zeitweise die Fähigkeit zeigte, explosiv zu sein und auf einem sehr hohen Niveau zu spielen.

Mit nur noch einem Spiel vor der Brust würden Offensive Coordinator Ryan Grubb, Quarterback Geno Smith und alle anderen Beteiligten die Saison gerne stark abzuschließen, nachdem sie in Woche 17 in Chicago auf nur sechs Punkte begrenzt wurden.

"Frustriert, glücklich, aufgeregt, alles gleichzeitig, und das meine ich ernst", sagte Grubb, als er gebeten wurde, die Offensive in dieser Saison zu bewerten. "Ich weiß, dass es sicherlich Menschen gibt, die meine Frustration teilen, und unsere Fans verdienen das Beste. Ich denke, wir haben ein großartiges Team. Es gibt Zeiten, in denen wir auflaufen und gegen einige der besten Teams der NFL spielen. Ich habe nicht das Gefühl, dass es Teams gibt, bei denen wir uns das Tape anschauen und denken: 'Oh mein Gott, wie sollen wir gegen diese Jungs den Ball bewegen?' Ich bin jedes Mal aufgeregt, wenn wir die Gelegenheit bekommen, gegen die Besten der Liga zu spielen. Ich habe wirklich das Gefühl, dass wir kurz davor sind, zusammen etwas ganz Besonderes zu erreichen. Ich weiß, das sind jetzt nur Worte, und das hilft in diesem Moment nicht, wenn die Saison am Wochenende zu Ende geht, was schmerzt. Ich weiß, was dieses Team hineingesteckt hat, und wir haben wirklich das Gefühl, dass wir trotz allem, was in dieser Saison passiert ist, viele Chancen hatten, uns für die Playoffs zu qualifizieren. Es ist hart, das zu sehen."

Die Offensive in dieser Woche in Gang zu bringen, wird keine leichte Aufgabe gegen eine Rams-Defensive sein, die zuletzt sehr stark war. Über die gesamte Saison betrachtet, fallen die Defensivwerte von Los Angeles nicht besonders auf – sie rangieren auf Platz 15 bei den zugelassenen Punkten und auf Platz 26 bei den zugelassenen Yards – aber diese Statistiken zeigen nicht, wie gut die Defensive in den letzten Wochen gespielt hat. Seit sie Anfang des letzten Monats 42 Punkte in einem Shootout-Sieg gegen die Bills zugelassen hatten, haben die Rams drei Spiele in Folge gewonnen und dabei die 49ers, Jets und Cardinals auf insgesamt nur 24 Punkte gehalten, während sie in diesen Spielen sogar fünf Ballverluste erzwungen haben.

"Ich denke, insgesamt fängt es bei ihnen an der Line an", sagte Quarterback Geno Smith. "Sie haben zwei wirklich talentierte Jungs an der Line gedraftet, um das auszugleichen, was sie durch das Karriereende von Aaron (Donald) verloren haben. Man sieht, dass diese Jungs wirklich Druck machen. Wenn du über (Jared) Verse sprichst; ein harter, physischer Typ. Wirklich stark an der Edge. Auch (Braden) Fiske hat in unserem Spiel einen guten Job gemacht, und dann ist da noch Kobie Turner. Sie wollen fünf Mann schicken, damit jeder in Eins-gegen-eins-Duelle geht, und dann siehst du, wer sein Matchup gewinnt. Und wenn man sich die Passverteidigung ansieht, sieht man viele verschiedene Personalwechsel. Viel Dime-Coverage. Viel Nickel-Coverage. Also viele Defensive Backs auf dem Feld. Ich denke, sie machen einen guten Job in ihrem System, und das zeigt sich auch auf Tape."

5. Wie anders ist die Rams-Offense mit Jimmy Garoppolo als Quarterback und möglicherweise Mike LaFleur als Playcaller?

Obwohl die Seahawks diese Saison bereits gegen die Rams gespielt haben, wird die Vorbereitung auf deren Offensive nicht einfach ein Blick auf die Aufnahmen aus dem Matchup am 9. Spieltag sein.

Da der Divisionstitel bereits gesichert ist, gab Rams-Coach Sean McVay bekannt, dass Backup-Quarterback Jimmy Garoppolo anstelle von Matthew Stafford auf dem Feld stehen wird. McVay, normalerweise der Offensive Playcaller seines Teams, sagte auch, dass Offensive Coordinator Mike LaFleur am Sonntag möglicherweise die Plays ansagen wird, was die Rams auch in der letzten Saison in Woche 18 taten, als sie ihren Playoff-Platz bereits gesichert hatten.

"Ich bin mir ziemlich sicher, dass Mike die Plays ansagen wird", sagte Macdonald. "Aber man weiß es einfach nicht sicher. Du bereitest dich anhand des Films vor, wie wir es beim ersten Mal gemacht haben – dasselbe Prinzip, wir spielen das zweite Mal gegen sie, also nutzt du alle Dinge: die letzten Spiele, unser Spiel beim ersten Mal, unser Verständnis ihres Systems oder das, was wir davon verstehen. Und wir schauen uns an, wie Jimmy durch ihre Linse spielt, und wir werden uns auch das Spiel anschauen, das Mike letztes Jahr gegen San Francisco gecallt hat."