Esta semana el partido sí que cuenta, y el entrenador de Seattle, Mike Holmgren, está tan emocionado como el primer día, a pesar de comenzar su décima y última temporada siendo el responsable máximo de los Seahawks. Holmgren se encuentra igual de optimista, acerca de las expectativas de su equipo, como cuando llegó a Seattle, procedente de Green Bay, en 1999.
"Intento ser realista con el grupo", explicó Holmgren en la conferencia de prensa semanal, ofrecida el pasado miércoles. "Creo que todos los equipos de la liga, durante sus sesiones teóricas, colocaron al Super Bowl como el objetivo a conseguir. Pienso que algunos son más realistas que otros. Nosotros tenemos posibilidades, siempre y cuando nos quitemos de encima los problemas que tuvimos la temporada pasada en los partidos fuera de casa."
"Sabemos que deberemos viajar mucho y que tendremos que jugar ante condiciones atmosféricas difíciles", continuó el entrenador. "Pero no habrá excusas. Quiero que los jugadores se tomen las cosas de forma realista, porque, si hacemos las cosas bien, contamos con posibilidades, y esto se lo deben meter en la cabeza. Así que nos hemos planteado objetivos muy altos, aunque no son muy diferentes de los programados los últimos cuatro o cinco años. En mi opinión, hemos desarrollado un equipo para poder plantarnos en los playoffs cada temporada. Después, siempre se necesita algo de suerte para conseguir llegar lejos."
El partido inaugural de la campaña 2008, el domingo en Buffalo, obligará a Seattle a afrontar cambios en el grupo que salga al campo. El miércoles, también se habló sobre esto. Por primera vez tras la operación de rodilla a la que fue sometido el pasado enero, Deion Branch realizó ejercicios portando el uniforme del equipo. De cualquier manera, lo hizo durante la parte del entrenamiento dedicada al trabajo individual y no cuando los jugadores se ponen la coraza y las diversas protecciones. Sin embargo, no se puede negar la valía de este hecho, que además inspiró a sus compañeros, independientemente de que pueda jugar el domingo o tenga que descansar un par de semanas más.
"Sí, ¡fue estupendo! Lo hemos visto por aquí bastantes veces en su trabajo de recuperación, pero tenerlo con el equipo fue motivador. Esperamos que pueda jugar muy pronto", comentó el quarterback Matt Hasselbeck. "Es importante contar con él porque es un jugador excelente que aporta mucho al equipo."
Sabemos, por la conferencia de prensa de Holmgren, que no acelerará demasiado la vuelta de Branch, sino que esperará a que esté totalmente sano. El domingo, Courtney Taylor tomará su lugar en el interior, acompañando a Nate Burleson como pareja de receptores. El entrenador también apuntó que Jordan Kent y Logan Payne verán bastante acción. El proceso en el que está ahora Branch es en el de recuperar confianza, para cortar a la hora de trazar las trayectorias y no tener miedo a ser golpeado de nuevo en la rodilla.
"Tenemos que ir poco a poco", explicó Holmgren. "Ya ha avanzado mucho en su recuperación y los doctores están contentos con el proceso experimentado. Pero debe sentirse todo lo fuerte que sea necesario para jugar y ser efectivo al hacerlo. Él es quien tiene que salvar el próximo escollo."
Sobre los demás receptores, el entrenador opinó: "Courtney comenzará como flanker titular, pero Jordan y Logan también jugarán. Los colocaremos en nuestras formaciones de tres o cuatro wide receivers. Lo hemos trabajado ya en los entrenamientos y no es tan complicado. Creo que para ellos será importante, pues los jóvenes no suelen tener esta clase de oportunidades. Salir al campo a atrapar un balón en un partido de temporada regular es el mejor aprendizaje que puede haber."
Chris Spencer comenzará en el centro de la línea ofensiva. Tras batallar durante la pretemporada con problemas de espalda, Spencer ya jugó en el último encuentro de exhibición. Holmgren indicó que Mo Morris empezará como corredor, pero que Julius Jones lo hará en el segundo partido, según las rotaciones que han trazado y con las que el entrenador promete ser consistente. Los dos primeros jugadores elegidos en el último draft por Seattle también serán titulares: Lawrence Jackson, como defensive end y John Carlson, en la posición de tight end. Holmgren comentó que Darryl Tapp rotará constantemente con Jackson, mientras Jeb Putzier y Will Heller también verán acción como tight ends. Por último, el entrenador explicó que no espera tener a Sean Locklear disponible esta semana. Locklear todavía se está recuperando de una lesión de rodilla. Su sitio, en la demarcación de tackle derecho, lo ocupará Ray Willis.
La gran incógnita es quién se encargará de retornar los punts, ya que Burleson desempeñará un papel vital como wide receiver y Ben Obomanu fue colocado en la lista de lesionados para toda la temporada, debido a la fractura de clavícula que sufrió en el último choque de exhibición. Aparentemente, Holmgren y el entrenador de equipos especiales, Bruce DeHaven, todavía están dudando sobre dar la responsabilidad al novato Justin Forsett o a uno de los cornerbacks, Josh Wilson o Richard Sherman. De cualquier manera, también se barajan los nombres de Morris o del propio quarterback suplente, Seneca Wallace.
Oficialmente, el veterano Olindo Mare ganó la batalla por el puesto de chutador titular al novato Brandon Coutu, quien podría acabar en la escuadra de prácticas.
Centrándonos en el partido del domingo, es imperativo que los Seahawks realicen un buen comienzo de temporada y no habría mejor forma de hacerlo que una victoria en Buffalo. Así que todo está preparado, las cosas comienzan de cara a la lucha de Seattle por lograr su quinto título seguido en la División Oeste de la Conferencia Nacional, su sexta presencia consecutiva en los playoffs y su segunda final de conferencia en cuatro años.
"Las dos últimas temporadas nos hemos quedado a una jugada de alcanzar la final de conferencia", dijo Holmgren. "Creo que es un argumento real, máxime si tomamos en cuenta que, recientemente, habíamos llegado hasta el Super Bowl. Ha habido varios cambios en nuestro plantel de jugadores, pero lo bueno es que el sistema se mantiene estable y tenemos al mismo quarterback dirigiéndolo. Además, contamos con la gente importante, por lo que hay un gran liderazgo en este equipo."
Holmgren concluyó: "Todos nos sentimos optimistas y yo, también, pensando en esta temporada de la misma forma que lo he hecho en las anteriores. ¿Por qué no? En verdad creo que tenemos un gran equipo."
Lo dijo:
Tim Ruskell, presidente de los Seahawks, sobre las expectativas de la temporada:
"Iniciar una nueva campaña no es un proceso diferente que en años anteriores. Lo que esperamos de este equipo es que siempre esté arriba, compitiendo por el campeonato. Es lo que tenemos en nuestra mente, es algo que enfatizamos y queremos siempre tenerlo presente. Durante el campamento nos hemos mantenido centrados en el objetivo. Nuestras posibilidades nos hacen sentir bien, así que buenas cosas están por llegar."
Esto y aquello
Holmbren también anunció que los capitanes de ataque y defensa serán los mismos que el año pasado. Matt Hasselbeck y Walter Jones tendrán la responsabilidad en el aspecto ofensivo y Bobby Wagner y Deon Grant, en la retaguardia. Los linebackers Lance Laury y D.D. Lewis capitanearán los equipos especiales… Los jugadores sancionados, Rocky Bernard y Jordan Babineaux, no podrán actuar en el primer partido, según la penalización impuesta por la NFL. Holmgren dijo que se mantendrán como titulares cuando la NFL les levante el castigo, el próximo lunes. En Buffalo, Craig Terrill, Howard Green y el novato Red Bryant combinarán esfuerzos para suplir el sitio de Bernard en el interior de la línea defensiva, mientras Josh Wilson (en momentos en que haya cinco defensive backs) y C.J. Wallace (safety) se encargarán de cubrir la baja de Babineaux.
