Mit dem Weggang der beiden langjährigen Seahawks-Receiver DK Metcalf und Tyler Lockett rückt Jaxon Smith-Njigba in dieser Saison ins Rampenlicht als neuer Schlüsselspieler auf der Wide-Receiver-Position. Hier sind 5 Gründe, warum er dieser Rolle mehr als gerecht wird und jetzt so richtig durchstartet:
1. Er ist dem Druck gewachsen
Nachdem Jaxon Smith-Njigba – besser bekannt unter seinem Kürzel JSN – 2023 in der ersten Runde mit großen Erwartungen gedraftet wurde, stand er bereits in seiner Rookie-Saison in allen 17 Spielen auf dem Feld – und hielt dem Druck stand. Mit 63 Catches für 628 Yards und vier Touchdowns konnte er dabei überzeugen, stand jedoch im Schatten von Seattles Top-Duo Tyler Lockett und DK Metcalf. Im zweiten Jahr folgte dann der Durchbruch: JSN fing 100 Pässe für 1.130 Yards und sechs Touchdowns und stellte damit sogar den Franchise-Rekord für Catches von Seahawks-Veteran Lockett ein. Mit dem Trade von DK Metcalf zu den Steelers und dem Wechsel von Tyler Lockett zu den Titans findet sich der 23-Jährige nun in einer neuen Rolle: als Wide Receiver Nummer eins. Während er in den letzten Saisons also noch davon profitieren konnte, dass Lockett und Metcalf die Blicke der Verteidiger auf sich zogen, gerät er nun in den Fokus dergegnerischen Defense.
Dass der Receiver, der vergangene Saison erstmals für den Pro Bowl nominiert wurde, auch diesem neuen Druck gewachsen ist, zeigte er gleich zum Saisonstart eindrucksvoll. In den ersten beiden Spielen überzeugte er jeweils mit über 100 Receiving Yards und zählt damit schon jetzt zu den Top-Receivern der Liga. Auch Head Coach Mike MacDonald hat vollstes Vertrauen in seinen neuen Star: "Er ist ein Spieler, um den herum wir unsere Offense aufbauen.
2. JSN kann von einer Legende lernen
Jaxon Smith-Njigbas neue Rolle ist nicht die einzige Veränderung im Receiver-Aufgebot der Seahawks. Um das neue Starting-Duo komplett zu machen, verpflichtete das Team im März den ehemaligen Offensive Player of the Year und Super Bowl MVP Cooper Kupp von den Los Angeles Rams. Während er in den vergangenen Jahren noch Seattles Defense regelmäßig vor Probleme stellte, soll er nun Seite an Seite mit JSN die Offense bereichern.In LA hat der 31-Jährige in den letzten acht Jahren sein Handwerk perfektioniert. Mit schnellen Füßen, präzisen Richtungswechseln und einem außergewöhnlichen Blick für freie Räume gehört er zu den besten Receivern seiner Generation. Kein Wunder, dass er 2021 die "Triple Crown" gewann – mit den meisten Catches, Yards und Touchdowns in der Regular Season. Dank dieser Erfahrung übernimmt Kupp nun auch die Rolle eines Mentors, von der vor allem Jaxon Smith-Njigba profitieren kann. Der 23-Jährige freut sich auf die Zusammenarbeit: "Es ist wie ein Cheat Code, jemanden dabeizuhaben, der so viel Football-Erfahrung hat. Es ist, als hätten wir einen zusätzlichen Coach auf dem Feld, der allen Sicherheit gibt.
Die Begeisterung beruht dabei auf Gegenseitigkeit. Auch die Neuverpflichtung der Seahawks hält JSN für außergewöhnlich stark, selbstbewusst und ehrgeizig. Abseits des Feldes stecken die beiden häufig die Köpfe zusammen, analysieren Spielzüge und entwickeln neue Ideen. Alles deutet darauf hin, dass dieses Duo 2025 für einige Highlights sorgen wird.
3. Jaxon Smith-Njigba hat sensationelle Chemie mit Sam Darnold
Die neue Offensive der Seahawks wird mit Quarterback Sam Darnold komplettiert. Der 27-Jährige konnte in der vergangenen Saison bei den Minnesota Vikings glänzen mit 35 Touchdowns und 4.319 Receiving Yards. Im April wurde bekannt, dass Darnold zu den Seahawks wechseln würde, um hier den zu den Raiders getradeten Geno Smith zu ersetzen. Wie gut Darnold mit seinen Receivern harmoniert, wird ein Schlüssel für den Erfolg der Seahawks-Offense sein. Schon im Training Camp schwärmte der Quarterback von Jaxon Smith-Njigba, seiner neuen Top-Anspielstation: "Er ist einzigartig. Die Art, wie er sich frei läuft, sein Speed einfach alles. Beim Saisonauftakt war unschwer zu erkennen, dass die Chemie zwischen den beiden einfach stimmt. Dass Darnold schon nach wenigen Monaten so gut mit JSN harmoniert, ist ein vielversprechendes Zeichen für das Passspiel der Seahawks.
4. Er passt perfekt in das System von Klint Kubiak
Auch an der Seitenlinie gab es zur neuen Saison Veränderungen in Seattle. Anfang des Jahres wurde Klint Kubiak, der zuvor bei den New Orleans Saints tätig war, als neuer Offensive Coordinator verpflichtet. Obwohl er mit dem Ziel kommt, das Laufspiel wieder stärker in den Vordergrund zu rücken, passt Receiver JSN perfekt in sein System. JSN ist als Receiver vielseitig einsetzbar: Er kann viele Receiver-Positionen spielen, ist aber gerade im Slot, also zwischen Außenbahn-Receiver und der Feldmitte, unschlagbar. 2024 lief JSN 74,3 Prozent seiner Routen aus dem Slot – der höchste Wert aller NFL-Receiver. Dort sammelte er 83 Catches für 993 Yards. Er überzeugt dabei nicht nur mit seiner Technik,sondern vor allem auch durch sein gutes Gespür, freie Räume in der Feldmitte der gegnerischen Abwehr zu erkennen und zu nutzen.
Von Kubiaks Fähigkeit, durch Bewegungen vor Beginn des Spielzugs und Laufspiel-Antäuschung das Feld erst zu komprimieren, um es dann mit explosiven Plays zu öffnen, wird JSN profitieren.
5. Er war schon am College ein Ausnahmetalent
Dass JSN in seinem zweiten Jahr eine Rekordsaison in Seattle hingelegt hat, war kein Zufall, sondern hat System. Schon am College nahm seine Karriere einen ähnlich steilen
Verlauf. Von 2020 bis 2023 spielte das Fünf-Sterne-Highschool-Talent an der Ohio State University, die als "Wide Receiver University" bekannt ist. Kaum eine andere Uni produziert so viele NFL-Receiver, entsprechend hart umkämpft ist die Position an der Ohio State. Auch JSN musste sich auf dem Feld neben heutigen NFL-Stars wie Chris Olave, Garrett Wilson und Marvin Harrison Jr. beweisen.
Nachdem er seine erste Saison mit nur zehn Catches für insgesamt 49 Yards beendet hatte, explodierte er im Folgejahr förmlich: Mit 95 Catches für 1.606 Yards stellte er einen neuen Rekord in der umkämpften Big-Ten-Konferenz auf und trat damit auch neben den damaligen Star-Receivern deutlich hervor. Genau wie zu seiner College-Zeit an der Ohio State hat sich JSN auch in seiner Anfangszeit in Seattle hinter den Starting-Receivern "aufgewärmt" – bereit, sobald sich die Gelegenheit bietet, mehr Verantwortung zu übernehmen und voll durchzustarten. Diese Gelegenheit ist jetzt gekommen.
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