Tras dos semanas de lluvia y frío, el sol brillaba el día que Mike Holmgren se despidió de sus jugadores, clausurando el segundo mini camp de 2008 y emplazándolos para el training camp, que tendrá lugar después de seis semanas de merecido descanso. Al decir adiós a sus pupilos, el entrenador estaba entusiasmado con los nuevos prospectos.
Con 60 años recién cumplidos, Holmgren no hubiera vuelto para dirigir la décima temporada de la etapa más exitosa en la historia del club, si no se encontrara optimista acerca de su equipo. Los Seahawks iniciarán la carrera a conquistar su quinto título consecutivo de la División Oeste de la NFC y a lograr su sexta participación seguida en los playoffs, pero Holmgren no da nada por sentado y dejó claro a sus jugadores -antes de que marcharan- que todavía hay mucho trabajo por hacer.
"Pienso que tenemos un buen equipo de football Americano", dijo el entrenador. "Los dos últimos años nos hemos quedado a dos jugadas de llegar a la final de conferencia. Eso es bueno, pero nuestros objetivos son más altos. Creo que poseemos el talento para lograrlo. Debemos entrenar bien a estos chicos y esperar tener más suerte que en las últimas temporadas con las lesiones. Sin duda, tengo expectativas muy altas para este equipo."
"Me gusta el grupo en general", continuó Holmgren. "Forman un bloque sólido, no son egoístas y es hasta divertido dirigirlos. Esa es otra de las razones por las que me decidí a volver un año más. Sé que estos chicos saldrán a darlo todo sobre el campo para hacer de éste un año especial. Al finalizar la temporada, dejaré de entrenar."
Holmgren también habló de la transición que está experimentando un ataque que volverá a tener en Matt Hasselbeck, tras jugar su tercer Pro Bowl, al jugador referencia. La ofensiva tendrá que adaptarse a sus dos nuevos corredores, Julius Jones y T.J. Duckett. Al menos, Leonard Weaver, que mejora conforme pasan los días, se ha asegurado la plaza de fullback titular. En la posición de wide receiver ha habido todo un cambio. Sin Deion Branch, en proceso de rehabilitación de su rodilla, y Doug Baldwin, ausente en los campamentos, un grupo joven ha emergido con fuerza, teniendo a Nate Burleson como líder. Sin embargo, todavía es pronto para que el entrenador pueda sacar conclusiones de receptores como Ben Obomanu, Courtney Taylor, Logan Payne y Jordan Kent.
La línea ofensiva cuenta con muchos jugadores, de los cuales varios están todavía recuperándose tras haber pasado por el quirófano. Holmgren está ansioso de ver cómo reacciona el center Chris Spencer, después de la operación de hombro que le fue practicada. La buena noticia es que todos deberán estar listos para el training camp. Otro aspecto positivo fue la gran pugna establecida por el novato John Carlson, el recién llegado como agente libre, Jeb Putzier, y el veterano Will Heller, por hacerse con la titularidad en la posición de tight end.
"Ahora sé más de los tight ends con los que contamos", afirmó Holmgren. "Será un apartado muy competido que está todavía abierto en nuestro ataque, como el de running back o wide receiver. Creo que en la línea tenemos todo más claro."
La otra gran diferencia es el tener a cinco nuevos entrenadores en el ataque. El joven Bill Lazor se encargará de los quarterbacks, el veterano Mike Solari será el responsable de la línea, ayudado por Mike DeBord. Kasey Dunn debutará como entrenador en la NFL, dirigiendo a los running backs, y un veterano, Keith Gilbertson, pasará de asistente ofensivo a asumir la responsabilidad de los wide receivers.
"Lo más importante en un entrenador es no ver cómo hace él las cosas, sino juzgarlo por la forma en que lo miran sus jugadores y después por cómo responden sobre el terreno de juego", explicó Holmgren. "Las cosas van bien en este aspecto. Los entrenadores nuevos han asimilado nuestro sistema para poder enseñarlo. Estoy muy satisfecho con su trabajo."
Holmgren aprovechó para lanzar un reto a su defensa. La temporada pasada fue una de las mejores de la NFL en casa, pero falló fuera de Seattle y en los playoffs. El entrenador ha dedicado bastante tiempo estas últimas semanas a analizar la extraordinaria situación. La retaguardia debe ser aún mejor que en 2007, pues vuelven todos los titulares y se añaden dos prometedores novatos en la línea, procedentes del draft: Lawrence Jackson y Red Bryant.
"Defensivamente hablando, la campaña anterior hubo mucha diferencia entre los partidos jugados en casa y fuera, y esto no debe ser así", explicó el entrenador. "Nuestra retaguardia puede situarse entre las mejores cinco de la liga, porque poseemos el talento para hacerlo. Para conseguirlo, es importante ganar consistencia y ejecutar mejor lejos de Seattle."
Holmgren piensa que, con la excepción de Branch –recuperándose de su rotura de ligamento cruzado-, todos sus hombres podrán iniciar el training camp el próximo 25 de julio. Esto incluye al punter Ryan Plackemeir, quien se rompió el músculo pectoral el mes pasado, levantando pesas, y a Marcus Tubbs, que sufrió la misma lesión que Branch, pero en el último partido de la pretemporada. Tras un año en el dique seco, se espera que el duro defensive tackle sea un factor en la línea, atajando las carreras de los rivales.
Lleno de optimismo, Holmgren desea ahora que su staff salga de Kirkland y se tome descanso bien ganado, lejos del football americano. En un mes, los entrenadores se volverán a ver para preparar el training camp 2008.
"Pienso que es bueno para todos que nos marchemos un tiempo", afirmó Holmgren. "Ya no existe un periodo de vacaciones largo en este mundillo, así que debemos aprovechar el tiempo que tengamos libre. Es una manera de ganarse la vida muy emotiva, por lo que es bueno recargar pilas, especialmente bajo el sol, para volver y estar listo para darlo todo."
