La desgracia y la mala suerte volvieron a cebarse con los Seattle Seahawks y el equipo que entrena Mike Holmgren acabó cayendo en la prórroga, frente a los San Francisco 49ers, 33-30, en su debut de la temporada en el Qwest Field, ante 67,951 ruidosos espectadores. El encuentro fue el primero de la presente campaña de la NFL que se decide en un tiempo extra. Seattle recibirá la próxima semana a St. Louis, en el duelo entre los dos conjunto de la División Oeste de la Conferencia Nacional que todavÃa no han ganado un solo partido. Los Seahawks no comenzaban la campaña con dos reveses en las dos primeras jornadas desde 2002.
El infortunio atacó a los Seahawks desde los mismos ejercicios de calentamiento, en los que se lesionó su segundo quarterback, Seneca Wallace, a quien Holmgren pensaba utilizar como receptor. Sólo comenzar el choque, Logan Payne cayó con un golpe en la rodilla, al recibir un pase de 14 yardas, y también tuvo que abandonar el choque. Esto, sumado a las bajas de los cuatro wide receivers principales del equipo, Deion Branch, Doug Baldwin, Nate Burleson y Ben Obomanu, dejó a Matt Hasselbeck y al ataque de Seattle con sólo tres receptores disponibles: Courtney Taylor, el veterano firmado como agente libre esta semana Billy McMullen, y el novato procedente de Washington State, Michael Bumpus, activado hace dos dÃas de la escuadra de prácticas. Bumpus también se encargó de retornar los punts, promediando 15.3 yardas en tres oportunidades. Los tres wide receivers cumplieron, pero la ofensiva aérea de Hasselbeck perdió eficacia y profundidad, pudiendo completar el quarterback sólo un pase de más de 20 yardas y haciendo efectivos sólo el 50% de sus envÃos (18 de 36) para 189 yardas, con cero touchdowns y dos intercepciones.
De cualquier forma, las cosas no comenzaron mal para Seattle, que se colocó por delante, 14-0, en el mismo primer cuarto. Julius Jones, quien militara en los Dallas Cowboys la temporada pasada, abrió el marcador con una escapada de 27 yardas en el primer cuarto. En el drive anotador fue clave una inteligente jugada de Jordan Babineaux, quien volvió a ver acción tras su suspensión en la primera jornada. Después de ser bloqueado un intento de despeje al nuevo punter de Seattle, Jon Ryan, Babineaux tomó la pelota y recorrió 24 yardas para dar a su equipo un primer down y mantener la posesión del balón. Cuatro jugadas más tarde, Jones firmó su primer touchdown con los Seahawks. El running back tuvo una actuación destacada supliendo al lesionado Maurice Morris. Jones logró 127 yardas en un ataque terrestre local que pareció volver a la vida.
La siguiente anotación fue protagonizada por una agresiva defensa de Seattle que rindió bien por lo general, pero permitió varias jugadas de largo alcance al quarterback visitante, J.T. O'Sullivan, principalmente en combinación con el veterano receptor Isaac Bruce. O'Sullivan realizó, estadÃsticamente hablando, el mejor partido de su carrera, con 321 yardas aéreas (un envÃo de touchdown y ninguna intercepción). Bruce atrapó cuatro pases para sumar la friolera de 153 yardas.
La retaguardia de los Seahawks contuvo al peligroso corredor visitante, Frank Gore, quien no alcanzó las 70 yardas terrestres y propinó ocho sacks a O'Sullivan, siendo encabezada por los defensive ends Patrick Kerney y el novato Lawrence Jackson, con dos por barba. Kerney, además, encabezó a Seattle con seis derribos, cinco de los cuales fueron no asistidos. La defensa se apuntó el segundo touchdown del choque cuando el defensvie tackle Howard Green –que también realizó un sack- golpeó a Gore, propiciando la pérdida de la pelota. El otro defensive tackle, Craig Terrill, recuperó el balón y avanzó con él 10 yardas para anotar el primer touchdown de su carrera.
Los 49ers recortaron distancias mediante dos field goals cortos del veterano Joe Nedney. Los Seahawks pudieron ampliar la ventaja en el siguiente drive, pero McMullen sufrió un fumble que terminó un peligroso avance en la yarda 5 de San Francisco. Sin embargo, un drive más tarde, Olindo Mare convirtió un certero field goal desde 51 yardas para poner a Seattle delante por 11 puntos (17-6).
En el siguiente avance de los 49ers, último de los visitantes en la primera mitad, se produjo una desafortunada acción que acabarÃa siendo clave en el curso del partido. Con segundo down y el balón en la yarda 14 de los Seahawks, O'Sullivan lanzó un pase muy arriesgado a la zona de anotación local, buscando a Bruce, que terminó siendo interceptado por el safety Deon Grant. Sin embargo, un pañuelo amarillo fue lanzando, indicando falta, a pesar de que Bruce no tenÃa opción de atrapar la pelota. Tras un tiempo discutiendo, los árbitros mantuvieron la sanción: interferencia de pase sobre Kelly Jennings –el primero que habÃa cubierto a Bruce en la jugada- otorgando un primer y gol a San Francisco en la yarda 3. Una jugada después, O'Sullivan completó un lanzamiento de touchdown con Bryant Johnson.
Antes del descanso, y con el reloj en cero, Mare firmó su segundo field goal de la contienda (38 yardas), permitiendo a los Seahawks encarar la segunda parte con un touchdown de ventaja (20-13).
Sin embargo, la mala fortuna continuó. Tras abortar la defensa el primer ataque de los 49ers de la segunda mitad en tres jugadas, Hasselbeck y compañÃa comenzaron a mover el balón acertadamente, mezclando efectivas carreras de Jones con un excelente pase de 10 yardas al tight end John Carlson. El novato mostró que tiene madera de figura, liderando a los Seahawks con seis recepciones y 78 yardas. El avance, al contrario de lo que se pensaba, terminó con una anotación del otro lado del campo. Hasselbeck lanzó el balón buscando a McMullen, pero el cornerback que lo marcaba tocó el pase. El balón saltó por los aires y, antes de que tocara el suelo, fue atrapado por Kevin Willis. El linebacker visitante recorrió 86 yardas, sin que ningún jugador atacante pudiera derribarlo, y empató el choque.
El segundo drive de Seattle en la segunda mitad culminó de la misma manera. Esta vez, fue un lÃnea defensivo el que tocó el pase de Hasselback. De nuevo, el balón se elevó y cayó en manos de un jugador de San Francisco. En esta ocasión fue el cornerback, Walt Harris, el que realizó la intercepción y, aunque no la pudo retornar, la pelota quedó en la yarda 41 de los Seahawks. Desde allÃ, O'Sullivan dirigió un drive de cuatro jugadas, coronado por una carrera de 2 de Gore que puso delante en el marcador por primera vez a los 49ers.
Hasselbeck se repuso y supo afrontar la adversidad. El quarterback volvió para orquestar un excelente avance en el que los Seahawks recorrieron 74 yardas en 15 jugadas. T.J. Duckett remató el drive con una carrera de 1 yarda que empató de nuevo el envite ya en el último periodo.
Ambos equipos intercambiaron field goals y los 49ers, gracias a un gran esfuerzo defensivo, logrando el primer sack sobre Hasselbeck en todo el partido, tuvieron el balón en posesión para ganar el choque. Sin embargo, Nedney falló un intento de 41 yardas y el encuentro se fue a la prórroga.
La suerte no cambió en el tiempo extra. San Francisco ganó el sorteo y, con tercer down y 7 por avanzar en su propia 23, O'Sullivan volvió a colgar el balón para Bruce, quemando a la defensa local en una acción de 33 yardas que fue como un mazazo para todo Seattle. Los 49ers sólo tuvieron que conseguir un primer down más para colocar de nuevo a Nedney en terreno de ganar el partido. Esta vez, el veterano chutador no falló y transformó el golpe de 40 yardas que dio a San Francisco su primera victoria de la temporada.
